Bez obzira na konačan ishod Španjolske na Svjetskom prvenstvu 2026., jedno je sigurno – Mikel Merino postao je jedan od igrača koji su obilježili turnir.
Veznjak je još jednom potvrdio reputaciju čovjeka za velike trenutke. U četvrtfinalu protiv Belgije, pri rezultatu 1:1, izbornik Luis de la Fuente uveo ga je u igru u 86. minuti, a samo 115 sekundi kasnije Merino je zabio pobjednički pogodak za prolazak Španjolske. U prethodnom susretu protiv Portugala također je ušao s klupe i u 91. minuti postigao pogodak koji je izbacio protivnika iz natjecanja.
Time je Merino postao prvi igrač u povijesti Svjetskog prvenstva koji je kao zamjena postigao pobjednički pogodak u dvije različite utakmice nokaut faze. Također je prvi Španjolac koji je na jednom SP-u zabio dva pobjednička gola nakon 80. minute.
Njegova učinkovitost je impresivna – na ovom turniru zabio je dva pogotka iz samo četiri udarca, uz stopu realizacije od čak 50 posto. Posebno je zanimljiv podatak da prosječno postiže pogodak svakih nekoliko dodira u protivničkom kaznenom prostoru, potvrđujući koliko je opasan kada se nađe u završnici.
Merino već ima povijest velikih trenutaka u dresu reprezentacije. Na Europskom prvenstvu 2024. postigao je pobjednički pogodak protiv Njemačke u 119. minuti četvrtfinala, čime je Španjolskoj otvorio put prema naslovu prvaka Europe. U Ligi nacija 2025. također je kao pričuva zabio kasni pogodak protiv Nizozemske za remi 2:2.
Na velikim natjecanjima (SP i EURO) Merino je postigao tri pogotka kao pričuvni igrač, čime se izjednačio s Álvarom Moratom – nijedan španjolski nogometaš nema više takvih pogodaka.
“Merino ima puno vrlina. Mogao bi igrati u bilo kojoj reprezentaciji i bilo kojem klubu. Za nas je stvoren za ovu momčad i ovaj model igre. Znamo da je uvijek tu kada nam zatreba”, rekao je izbornik De la Fuente.
Dodao je kako je Merino čak bio opcija za mjesto središnjeg napadača, što dovoljno govori o povjerenju koje uživa.
Zanimljivo je da ga je Mikel Arteta u Arsenalu prvotno doveo kao veznjaka poznatog po osvajanju lopti i dominaciji u duelima. U sezoni 2023./24. za Real Sociedad osvojio je najviše dvoboja od svih igrača u pet najjačih europskih liga, a posebno je dominirao u zračnim duelima.
No, njegova sposobnost pojavljivanja u pravom trenutku promijenila je način na koji ga treneri koriste. U kriznim situacijama Arteta ga je znao postaviti i kao napadača, a Merino je odgovorio pogocima – u Ligi prvaka je u sedam nastupa u napadačkoj ulozi postigao četiri gola.
Upravo zato Merino danas predstavlja rijetku vrstu igrača – nogometaša koji može donijeti čvrstoću u sredini terena, ali i odlučiti utakmicu jednim potezom u završnici.
Za Španjolsku je on savršen “joker” s klupe. Ne mora uvijek biti najbolja momčad na terenu – dovoljno je znati da na klupi ima igrača koji u nekoliko minuta može promijeniti cijelu utakmicu.
